Né à Vienne en 1926, il arrive aux États-Unis en 1951, et travaille comme assistant auprès du pasteur d’une paroisse portoricaine de New York. Entre 1956 et 1960, il est vice-recteur de l’Université catholique de Porto Rico, où il met sur pied un centre de formation pour les prêtres américains qui doivent se familiariser avec la culture latino-américaine. Il s’éloigne de l’Eglise considérant que celle-ci n’était  pas fidèle à sa vocation et co-fonde le Center for Intercultural Documentation (CIDOC) à Cuernavaca, Mexico. À compter de 1964, il a dirigé des séminaires sur le thème «Alternatives institutionnelles dans une société technologique», avec un accent spécial sur l’Amérique Latine. Il vit désormais sur le mode de l’amitié. Polyglotte, homme du Sud autant que du Nord, solidement enraciné en Occident et familier avec l’Orient, Illich mérite pleinement la qualité d’humaniste. Ses écrits sur l’école, la santé, la convivialité, l’énergie ont eu un rayonnement universel, provoquant de féconds débats dans de nombreux pays.
Illich est tout d’abord un penseur qui se situe dans un contexte historique particulier, celui des années 60 — période caractérisée par une critique radicale de l’économie  et des institutions sociales, et notamment de l’école
Illustre dans les années 1970, puis oublié en France par la suite, le nom d’Ivan Illich demeure le symbole d’une pensée dont la fonction, stimulante et irritante, semble avoir été de prendre le contre-pied systématique des « vérités » qui constituent le fondement même de la modernité . Illich marque le coup d’arrêt au progressisme productiviste comme postulat non critiqué et comme légitimation sûre d’elle-même de la conduite des sociétés industrielles contemporaines.
Il appelle de ses vœux une société conviviale.
Rarement une œuvre de pensée aura, en un délai si court, rencontré un tel écho.
Quelques références :
 (Libérer l’avenir, 1971 ; Une société sans école, 1971 ; Énergie et équité, 1973 ; La Convivialité, 1973 ; Némésis médicale, 1975 ; Le Chômage créateur, 1977);David Cayley Entretiens avec Ivan Illich
La corruption du meilleur engendre le pire, entretiens avec David Cayley Actes Sud.

Nul doute que, en nos temps troublés, les idées d’Ivan Illich  prendront un nouveau relief.